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En tant que tournant dans l’histoire cosmique, il est difficile de battre la naissance des premières étoiles. Lorsqu’ils sont apparus 200 à 400 millions d’années après le Big Bang, l’énergie qu’ils dégageaient a détruit les atomes de gaz refroidissant l’univers, les chauffant dans un processus appelé réionisation. Puis, en brûlant et en mourant, ils ont créé un cocktail d’éléments chimiques qui a préparé l’univers à donner naissance aux galaxies, aux planètes et finalement à la vie.
Il n’est pas étonnant que les astronomes soient impatients de voir cette première génération stellaire. Pour commencer, ils étaient fantastiques. Énormes et extrêmement lumineuses, on pensait qu’elles étaient 300 fois plus grandes que notre Soleil et 10 fois plus chaudes. Mais leurs observations pourraient également nous en dire beaucoup sur les premiers stades mystérieux de l’univers, en particulier sur la façon dont il s’est rempli de trous noirs supermassifs en un temps incroyablement court.
Maintenant, nous avons peut-être enfin atteint ce point. Plus tôt cette année, des astronomes ont rapporté que le télescope spatial James Webb (JWST) avait peut-être déjà vu des traces des premières étoiles, en concentrant sa brillante vision sur les confins extérieurs d’une galaxie très lointaine. « Les observations que nous pouvons faire aujourd’hui font vraiment progresser nos connaissances », déclare Hannah Ubler de l’Université de Cambridge.
Ce signal peut s’avérer erroné. Mais ce qui est passionnant en ce moment, c’est que d’autres se concentrent sur différents signaux des premières lumières de l’univers. Certains suggèrent même que les premières étoiles pourraient avoir…
