SpaceX se prépare pour le vol du Starship avec le premier atterrissage « baguettes »

SpaceX effectue les derniers préparatifs pour le cinquième et le plus ambitieux vol d’essai de Starship à ce jour. Alors que les quatre vols précédents visaient des atterrissages en mer, cet essai sera la première tentative de retour sur la rampe de lancement.

Qu’est-ce qu’un vaisseau spatial ?

Il s’agit de la fusée la plus lourde et la plus puissante jamais lancée. SpaceX vise à le développer comme un lanceur rapidement réutilisable, capable de transporter de grosses charges utiles dans l’espace, de revenir sur la rampe de lancement et d’être prêt pour une autre mission en quelques jours ou quelques heures. Les vols d’essai continus au cours des deux dernières années ont progressé vers cet objectif.

La NASA a engagé SpaceX pour fournir une version spéciale de Starship pour l’atterrisseur lunaire, qui transportera les astronautes à la surface de la Lune après la fin de 2026. L’ambition ultime du PDG de SpaceX, Elon Musk, est d’envoyer des humains sur Mars via Starship.

Que va tenter SpaceX lors de son cinquième vol d’essai ?

Le cinquième vol sera probablement la première tentative visant à placer le booster Super Heavy de Starship – le premier étage de la fusée – sur une rampe de lancement. La tour de lancement de SpaceX, appelée MechaZilla, est équipée d’une paire de « baguettes » qui finissent par maintenez le booster à un point précis Et fixez-le afin qu’il puisse ensuite être abaissé au sol sur la distance restante.

Lors du quatrième vol d’essai, le propulseur a effectué un « atterrissage virtuel » dans l’océan, ralentissant juste au-dessus de la surface avant de descendre dans l’eau pour simuler ce qui serait nécessaire pour attraper un vrai Mechazilla. Après le succès de ce test, Musk a posté sur « Je pense que nous devrions essayer de capturer le booster avec les armes Mechazilla lors du prochain vol ».

Quand est prévu le lancement ?

Nous n’avons pas encore de date de lancement officielle, mais test de brûlure sur toute la durée Les travaux sur le premier étage de la fusée ont été achevés le 15 juillet, ce qui signifie qu’il n’y a désormais aucun obstacle.

Musk lui-même a dit Post X du 6 juillet Le fait que le lancement ait lieu dans « 4 semaines » – le placerait provisoirement vers le 3 août. Mais des rapports tiers suggèrent que le lancement aura lieu dans « 4 semaines », ce qui le place provisoirement vers le 3 août. Discours de Musk à la conférence X Takeover Les données publiées le 28 juillet montrent qu’elle a désormais été reportée à fin août ou début septembre.

Que s’est-il passé lors des précédents lancements de Starship ?

Lors du premier vol d’essai du 20 avril 2023, trois des 33 moteurs du premier étage n’ont pas réussi à s’allumer. Par la suite, plusieurs autres moteurs sont tombés en panne pendant le vol. La fusée est alors devenue incontrôlable, déclenchant sa fonction d’autodestruction.

Le 18 novembre de la même année, le vol d’essai 2 atteint une telle altitude que les premier et deuxième étages se séparent comme prévu. Mais alors que le premier étage tournait pour commencer son processus de décélération et d’atterrissage, il a explosé. La deuxième étape a réussi à atteindre une altitude d’environ 149 kilomètres, franchissant la ligne Kármán qui marque le début de l’espace. Cependant, un dispositif de sécurité l’a détruit lorsqu’il a cessé d’envoyer des données avant d’avoir eu la chance de terminer une orbite ou de revenir sur Terre.

Le vol d’essai 3 du 14 mars de cette année a été au moins partiellement réussi puisqu’il a atteint l’espace, effectué des tests de transfert de carburant et voyagé plus loin et plus vite que jamais. Mais l’engin n’a pas réussi à effectuer son atterrissage en douceur prévu en raison d’une perte de contrôle en plein vol.

Le vol d’essai 4 du 6 juin de cette année a été le plus réussi à ce jour, Starship atteignant son orbite à plus de 200 kilomètres d’altitude et se déplaçant à une vitesse de plus de 27 000 kilomètres par heure. Le booster et l’étage supérieur ont effectué un amerrissage en douceur dans l’océan. Il y a eu des scènes dramatiques lorsque Starship est rentré sur l’orbite terrestre alors que des températures extrêmes ont provoqué des brûlures sur la peau de l’une de ses ailes de contrôle – la société affirme avoir résolu ce problème avec de nouveaux modèles de carreaux résistants à la chaleur.

Et si ce lancement se passait mal ?

Ce serait probablement quelque peu inexact, car la probabilité que le vaisseau accomplisse parfaitement sa mission est très faible. Mais tout échec fournira des données et une expérience qui pourront être utilisées pour améliorer la conception et les procédures du sixième lancement. SpaceX a montré qu’il pouvait itérer rapidement et réaliser des progrès significatifs à chaque lancement.

Néanmoins, la stratégie audacieuse de l’entreprise consistant à maintenir le propulseur sur la rampe de lancement mettrait en danger non seulement l’engin mais également le matériel au sol. Cela signifie que le cinquième vol d’essai est probablement le plus risqué à ce jour : Musk a déclaré dans son discours lors du rachat de X qu’il y avait 50 % de chances de succès.