Facile
Richard Munson
WW Norton & Compagnie, 29,99 $
Parlons des cerfs-volants et des orages. Dans l’esprit du public, le travail scientifique de Benjamin Franklin s’est largement limité à cette seule expérience, dans laquelle Franklin a démontré que les décharges des tempêtes sont de nature électrique (SN : 21/10/11Une nouvelle biographie de Franklin, intitulée FacileDissipe certaines idées fausses sur cette expérience et sur la science de Franklin en général.
Alors que de nombreux récits de la vie de Franklin se concentrent sur son rôle de père fondateur des États-Unis, l’auteur Richard Munson soutient que la science était au cœur de l’histoire de sa vie. Loin d’être un simple passe-temps ou un passe-temps original, la recherche scientifique a apporté à Franklin une renommée et une influence qui ont permis sa diplomatie. Munson écrit : « La science, plutôt que d’être un élément secondaire, est le média qui intègre les divers intérêts de Franklin. »
L’expérience de cerf-volant de 1752, au cours de laquelle Franklin a fait voler un cerf-volant pendant une tempête, était plus subtile qu’on ne le prétend parfois. Le cerf-volant n’a pas été frappé par la foudre. Au contraire, la charge électrique ambiante générée par la tempête a été détectée par une étincelle provenant d’une clé attachée à la corde du cerf-volant. Et cette expérience n’a pas été réalisée soudainement, sans aucun souci de sécurité. Franklin était conscient des dangers de l’électricité et a pris des précautions. Munson écrit : « Son expérience n’était ni un miracle ni une révélation divine. » Cependant, grâce à cela, il « a transformé un mystère en surprise ».
Les contributions de Franklin à l’étude de l’électricité allaient bien au-delà de l’électricité. Il a proposé que l’électricité soit une substance unique, semblable à un fluide – et non deux, comme d’autres le pensaient. Même si la théorie de Franklin constituait une simplification extrême, elle était un précurseur de la compréhension moderne de l’électricité. Le fluide peut être présent en quantités plus ou moins grandes, ce que Franklin a décrit avec les termes « plus » et « moins » ou « positif » et « négatif », qui existent encore aujourd’hui pour décrire les charges électriques. Franklin a également conclu que les fluides peuvent se déplacer ou être collectés mais ne peuvent pas être créés ou détruits, ce qui est connu sous le nom de loi de conservation de charge. Il a décrit la différence entre les matériaux qui ne transmettent pas l’électricité et ceux qui le transmettent, qu’il a nommés conducteurs. Munson note que J. J. Thomson, le découvreur de l’électron, a déclaré que les contributions de Franklin à la science de l’électricité « ne peuvent guère être surestimées ».
Le livre décrit les rôles de Franklin dans les colonies britanniques d’Amérique, la Révolution américaine et la fondation ultérieure du nouveau pays. Au fur et à mesure que l’histoire se déroule, Munson intègre les idées concurrentes de Franklin sur des sujets allant de la géologie à la botanique et à d’autres disciplines scientifiques. Même à une époque de conversations politiques intenses, les pensées de Franklin étaient influencées par les merveilles du monde naturel. Il était également un inventeur prolifique, et Munson décrit son travail sur les techniques d’impression, les paratonnerres et les poêles efficaces (SN : 17/07/23,
La biographie met largement en évidence l’implication de Franklin dans l’esclavage. Bien qu’il soit finalement devenu abolitionniste, il est resté esclave pendant la majeure partie de sa vie. Certains lecteurs peuvent également souhaiter un contexte plus scientifique que celui fourni dans le livre. Les opinions de Franklin sur la science sont souvent présentées sans comparaison avec la compréhension actuelle. Parfois, les lecteurs peuvent se demander si ses idées étaient prémonitoires ou intrigantes mais fausses.
Au lieu de cela, Munson se concentre sur l’approche scientifique de Franklin, qui était pleine de plaisir. Il a utilisé des astuces scientifiques. Par exemple, il charmait ses amis en lissant la surface d’un ruisseau en secouant sa canne. Franklin avait caché de l’huile dans une canne creuse, qu’il laissait recouvrir l’eau et adoucir ses vagues. Il a légèrement électrifié la clôture de sa maison. Et il a formulé une proposition ridicule pour étudier les causes et les remèdes des pets. Mais Franklin était également humble, changeant ses théories lorsqu’on lui présentait de nouvelles preuves et reconnaissant et apprenant de ses échecs.
De même, les opinions politiques de Franklin étaient dynamiques : il soutenait avec force que les colonies devaient rester loyales à la Grande-Bretagne avant d’accepter l’appel à l’indépendance. Mais Munson affirme que la science était un objectif qu’il a pleinement adhéré tout au long de sa vie. « Il recherchait des gens intelligents et faisait preuve d’une curiosité presque illimitée, utilisant son imagination et ses investigations pour comprendre les environnements naturels et politiques qui l’entouraient. »
Si nous ne comprenons pas la science de Franklin, dit Munson, « nous n’apprécions pas Franklin autant que nous le faisons ou avec la profondeur qu’il mérite ».
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