Le glacier Quesque au Pérou recule à cause du réchauffement climatique
Emilio Mateo/Aspen Global Change Institute
L’étude des roches exposées par la fonte des glaces a montré que les glaciers des Andes sont presque certainement les plus jeunes depuis au moins 130 000 ans.
« Pour être honnête, cela nous a choqués », déclare André Gorin à l’Université de Californie à Berkeley. « Je pense que cela prouve clairement qu’au moins une région du monde s’est désormais éloignée des conditions climatiques favorables qui ont favorisé le développement de la civilisation humaine. »
La cordillère des Andes est si haute que dans de nombreux endroits, même dans les zones tropicales, on trouve des glaciers permanents. En fait, presque tous les glaciers tropicaux du monde se trouvent dans les Andes.
Il est clair depuis des décennies que ces glaciers s’amincissent et reculent en raison du réchauffement climatique. Mais on ne sait pas encore comment cela peut être comparé à des événements survenus dans un passé lointain.
Gorín et ses collègues ont analysé 20 échantillons de roches exposées par le récent retrait de quatre glaciers tropicaux des Andes. Ils ont recherché des isotopes de carbone et de béryllium qui se forment lorsque les rayons cosmiques frappent des roches exposées, ce qui pourrait révéler la dernière fois où le glacier a reculé au-delà d’un certain point.
Des études similaires menées dans les régions septentrionales du monde ont montré qu’il y a quelques milliers d’années, au milieu de la période interglaciaire actuelle, les glaciers étaient à leur plus petit niveau. Gorin explique que cela est dû au fait que les changements dans l’orbite terrestre font que les régions du nord reçoivent plus de lumière solaire en hiver, provoquant le retrait des glaciers.
Alors que le rétrécissement des glaciers du nord au milieu de la période interglaciaire était un phénomène régional plutôt que mondial, les chercheurs s’attendaient à trouver quelque chose de similaire dans les Andes à cette époque. Au lieu de cela, les niveaux d’isotypes trouvés étaient si faibles qu’ils étaient presque impossibles à détecter.
« C’est un signal d’alarme. C’est comme le canari dans la mine de charbon pour les glaciers de montagne partout », dit Gorin.
« Nous dépassons rapidement des jalons climatiques que nous pensions être dans plusieurs décennies », dit-il. « Nous avons choisi des endroits particuliers pour prélever des échantillons sur ces glaciers, avec l’hypothèse sous-jacente que ces glaciers n’auraient jamais été plus petits qu’ils ne l’ont été dans l’histoire de l’humanité. »
Les résultats montrent directement que ces glaciers n’ont jamais reculé autant qu’aujourd’hui au cours des 11 700 dernières années. Avant cela, il y avait une période glaciaire mondiale, et des études menées par d’autres équipes suggèrent que les régions tropicales étaient plus froides à cette époque.
Bien que l’étude ne le dise pas, Gorín a convenu lorsqu’on lui a demandé que cela signifiait que les glaciers andins avaient presque certainement rétréci à leur plus petite taille depuis au moins la dernière période interglaciaire, remontant à environ 130 000 ans.
Il dit : « Je parierais ma vie que votre affirmation selon laquelle ces glaciers sont maintenant les plus petits depuis le dernier interglaciaire est vraie. » « Cependant, nous ne pouvons pas prouver définitivement ce fait en raison des limites de la technologie que nous avons utilisée pour répondre à cette question, et c’est pourquoi nous ne le disons pas dans l’article. »
« Il s’agit d’une recherche choquante », déclare Liam Taylor À l’Université de Leeds, Royaume-Uni. « Sans aucun doute, la science montre de manière concluante que les glaciers des Andes sont dans un état comme ils ne l’étaient jamais avant le début de l’Holocène, il y a 11 700 ans, et cela est directement imputable aux activités humaines qui modifient le climat. »
Taylor affirme que le retrait des glaciers affecte déjà l’agriculture, l’approvisionnement en eau potable, l’assainissement et l’hydroélectricité dans la région. En effet, les glaciers agissent comme des réservoirs, stockant les chutes de neige en hiver et libérant l’eau de fonte en été.
« De nombreux glaciers de la région ont désormais dépassé leur « pic d’eau », ce qui signifie que l’eau de fonte qui fournit de l’eau douce en aval s’assèche », dit-il.
Au siècle dernier, des milliers de personnes sont également mortes au Pérou à cause des inondations provoquées par l’éclatement des lacs formés par la fonte des glaciers. Stephen Harrison À l’Université d’Exeter, Royaume-Uni. La fonte des glaciers de montagne pourrait entraîner d’autres catastrophes de ce type dans le monde.
Il a ajouté que les modèles climatiques montrent que plus de 90 pour cent des glaciers de montagne fondront d’ici la fin du siècle, ne laissant que quelques petits glaciers aux plus hautes altitudes.
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