Les dents du dragon de Komodo sont recouvertes de fer

L’un des reptiles les plus féroces de la Terre, le dragon de Komodo renforce ses dents avec des calottes en fer – et les chercheurs pensent que certains dinosaures pourraient également avoir eu cette adaptation.

Dragon de Komodo (varanus komodoensis) se trouvent dans de nombreuses îles d’Indonésie. Leurs proies comprennent des animaux plus gros comme le cerf, le sanglier et le buffle, et ils peuvent atteindre jusqu’à 3 mètres de long et 150 kilogrammes de poids.

Quand il vit des dents oranges sur les dents des animaux, Aaron Leblanc Le Dr Ted King du King’s College de Londres a déclaré qu’il avait initialement qualifié cette pratique de bizutage. « Ce n’est qu’après avoir parcouru les collections de musées et vu toutes les dents ainsi que les crânes de plusieurs spécimens de dragons de Komodo que j’ai été convaincu de voir une nouvelle variation de ces reptiles emblématiques », dit-il.

LeBlanc et ses collègues ont utilisé des rayons X de grande puissance au synchrotron pour examiner la surface de la dent de Komodos et détecter les différents éléments trouvés sur la dent.

« Lorsque nous avons cartographié certaines parties des dents du dragon de Komodo, nous avons rapidement découvert que le fer se déposait sur les bords tranchants et sur la pointe des dents, mais pas sur d’autres parties de la dent », explique LeBlanc. « Cela correspond exactement à la couleur orange que nous pouvons voir sur les dents au microscope. »

LeBlanc dit que les dragons de Komodo ont un émail incroyablement fin par rapport aux dents humaines. L’émail des dents n’a que 20 micromètres d’épaisseur, soit environ un quart de l’épaisseur d’un cheveu humain. L’émail des dents humaines est environ 100 fois plus épais.

Les dents du dragon de Komodo ont une couche de fer sur cette très fine couche d’émail. L’équipe pense que cela confère à l’émail une force supplémentaire, soit pour protéger les dents lors de la consommation de proies, soit pour agir comme une barrière contre les sucs digestifs acides.

Le fer est facilement disponible dans l’environnement – ​​encore plus pour les grands animaux prédateurs carnivores. On pense que les cellules formant l’émail changent de comportement pour la couche finale, créant ainsi une finition riche en fer.

Les crocodiles et les alligators peuvent également concentrer le fer dans l’émail de leurs dents, mais leurs dents ne possèdent pas de revêtement riche en fer.

Les chercheurs ont également découvert des dépôts de fer dans les dents fossilisées de dinosaures. Bien qu’ils n’en aient pas encore trouvé la preuve, ils pensent que cela pourrait être dû à la perte du signal du fer due à la fossilisation. « Nous devons examiner des dents de dinosaures plus anciennes pour en être sûr », explique LeBlanc.

LeBlanc dit que ses collègues dentistes sont enthousiasmés par les possibilités de ces matériaux naturels. « Nous en sommes loin pour le moment, mais j’imagine un moment où nous nous inspirerons de la nature pour de nouveaux revêtements d’émail. Peut-être que l’un d’entre eux sera inspiré par le dragon de Komodo », dit-il.