À quoi ressemblerait la Terre avec les anneaux ?
Olivier coque
Après avoir été heurtée par un astéroïde il y a 466 millions d’années, la Terre aurait développé un anneau de débris semblable à celui de Saturne, qui aurait persisté pendant des millions d’années – et qui aurait fortement influencé le climat de la planète.
C’est comme ça Andy Tomkins et ses collègues de l’Université Monash de Melbourne, en Australie, ont identifié 21 sites de cratères dans le monde qui ont été formés par des météorites tombées au cours d’une période connue sous le nom de pic d’impact de l’Ordovicien, il y a 466 millions d’années. L’équipe affirme que ces sites de cratères sont le résultat de gros objets situés dans des anneaux jusqu’alors inconnus qui sont tombés hors de leur orbite et sont entrés en collision avec la Terre.
En tenant compte du mouvement des continents dû à la tectonique des plaques, l’équipe affirme qu’à cette époque, tous les sites auraient été situés à proximité de l’équateur. Les chercheurs affirment que cela correspond à un anneau, car ceux-ci se forment généralement au-dessus des équateurs des planètes.
L’équipe s’est également appuyée sur des recherches antérieures qui avaient identifié des traces cohérentes de météorites dans plusieurs dépôts calcaires remontant à cette époque et également proches de l’équateur.
Tomkins a déclaré que l’équipe a calculé que si tous ces sites de cratères étaient le résultat d’impacts aléatoires non liés, la chance qu’un d’entre eux soit situé près de l’équateur n’est que de 1 sur 25 millions.
Mais d’où vient cette bague ? L’équipe estime qu’un astéroïde, d’un diamètre peut-être supérieur à 12 kilomètres, est passé si près de la Terre que la force gravitationnelle de la planète l’a fait se briser et former un anneau de débris.
L’équipe affirme que l’ombre créée par les anneaux a provoqué un refroidissement global et les conditions les plus glaciales sur Terre au cours des 500 derniers millions d’années, mais sa nature exacte n’est toujours pas claire. « Nous ne savons pas à quoi aurait ressemblé l’anneau vu de la Terre, ni quelle quantité de lumière il aurait bloqué ou quelle quantité de débris aurait dû se trouver dans l’anneau pour refroidir la température sur Terre », explique Tomkins.
Tomkins affirme que la capture d’astéroïdes par des planètes n’est pas nouvelle et que l’on pense que la Terre attire un objet de la taille d’un kilomètre sur une orbite temporaire environ une fois tous les 10 millions d’années.
Pour les planètes plus petites comme la Terre et Mars, il est très rare qu’un astéroïde plus gros passe dans la limite de Roche – le point où les forces de marée du plus grand corps déchirent le plus petit corps en morceaux.
La distance exacte dépend des caractéristiques des deux objets. Pour un astéroïde solide s’approchant de la Terre, la limite de Roche peut être d’un peu plus de 3 000 kilomètres, tandis qu’un astéroïde composé de débris meubles se désintégrera à 15 800 kilomètres.
Birger Schmitz Le professeur de l’Université de Lund en Suède affirme que la suggestion de l’équipe est une « idée nouvelle et créative qui explique certaines des observations ».
« Mais les données ne sont pas encore suffisantes pour affirmer que la Terre avait réellement des anneaux », explique Schmitz. Il dit qu’une façon de tester l’hypothèse serait de rechercher des particules spécifiques provenant d’astéroïdes dans les cratères identifiés par l’équipe et dans d’autres dépôts d’âge similaire à proximité pour voir si les cratères associés aux anneaux ont un signal clair.
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