Des éléments tels que les taches de léopard au milieu de cette image peuvent être des signes d’une vie ancienne.
NASA/JPL-Caltech/MSSS
Le Perseverance Rover de la NASA a découvert une roche qui pourrait contenir des signes de vie ancienne. Le rocher, nommé « Cheyawa Falls » en hommage à une célèbre cascade de l’Arizona, laisse entendre que des micro-organismes vivants y étaient présents il y a des milliards d’années – mais il n’existe toujours aucun moyen de savoir avec certitude s’il y avait réellement de la vie là-bas.
La roche mesure environ 1 mètre sur 0,6 mètre et est principalement de couleur rouge, avec de fines traînées de sulfate de calcium blanc qui se sont probablement formées lorsque l’eau s’est écoulée à travers les fissures de la roche et a déposé des minéraux dans les fissures. L’eau est l’un des éléments essentiels à la vie, mais ce n’est pas le seul élément découvert par les chercheurs en approfondissant les données de Perseverance.
Ils ont remarqué qu’au milieu des stries blanches se trouvaient d’étranges taches de couleur claire, chacune d’un millimètre de diamètre seulement et entourées d’une substance noire contenant du fer et du phosphate. « Ces spots sont très surprenants », a-t-il déclaré David Flannery Lors d’un événement organisé par la NASA à l’Université de technologie du Queensland, en Australie communiqué de presse« Sur Terre, ces types de caractéristiques dans les roches sont souvent associés à des archives fossiles d’organismes microscopiques vivant sous la surface. » En effet, le type de réaction chimique qui crée ces types de taches de léopard sur les roches terrestres peut également fournir une énergie utile aux micro-organismes.
Dans la même zone où se trouve la roche, Perseverance a également détecté des composés organiques qui sont souvent considérés comme les éléments constitutifs de la vie. Pris ensemble, cela pourrait être considéré comme une indication de la présence de micro-organismes sur Mars, mais c’est loin d’être une arme fumante. « Nous devons être prudemment enthousiastes mais pragmatiquement retenus », déclare Paul Byrne à l’Université de Washington à St. Louis, Missouri, qui n’ont pas participé à ce travail. « Pour l’instant, cela indique (probablement) des changements chimiques dans les roches humides. »
Après tout, il existe des moyens de créer tous ces signaux sans la participation d’aucun organisme vivant. Et certaines indications suggèrent que cette zone aurait pu être autrefois remplie de magma chaud, ce qui aurait empêché toute vie de survivre à cet endroit.
Malheureusement, il est peu probable que nous puissions savoir avec certitude s’il y a des signes de vie aux chutes Cheyawa. « Nous avons éclairé cette roche avec des lasers et des rayons X et l’avons photographiée jour et nuit sous presque tous les angles », a-t-il déclaré. Ken Farley « Scientifiquement, Perseverance n’a rien d’autre à offrir », a déclaré l’Institut de technologie de Californie dans un communiqué.
Le rover a ajouté un échantillon des chutes de Cheyawa à son référentiel, conçu pour être renvoyé sur Terre lors d’une future mission. Une fois que cela sera fait, les chercheurs pourront utiliser des équipements beaucoup plus avancés pour étudier l’échantillon en détail. « Il n’y a vraiment pas d’autre alternative que de faire des analyses en laboratoire sur Terre », explique Byrne.
Mais le projet de la NASA visant à ramener des échantillons de Perseverance de Mars a connu plusieurs revers au cours de la dernière année. On ne sait pas encore quand – ni si – nous pourrons voir de près cet intéressant rocher.
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