Des mesures drastiques contribueront-elles à restaurer les récifs coralliens ?
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Les coraux sont tellement touchés par le réchauffement climatique que la seule façon de sauver les écosystèmes récifaux pourrait être de remplacer les espèces indigènes par des espèces plus tolérantes à la chaleur provenant d’autres régions du monde. Les deux chercheurs en corail estiment que les avantages et les risques liés à l’introduction délibérée de coraux exotiques doivent être pleinement évalués et non immédiatement écartés.
Les coraux vivants sont essentiels à la santé des récifs et des personnes qui en dépendent, indique-t-il. michael webster À l’Université de New York. « Le corail fait bien plus que simplement être joli sur un récif. Il donne à différents organismes un endroit où vivre. Il arrête les vagues qui viennent du rivage, il crée du sable pour les plages tropicales. »
Mais les coraux ne peuvent pas résister à des températures en dehors de la plage normale de leur emplacement. À mesure que la température des océans augmente en raison du réchauffement climatique, un blanchissement généralisé se produit. Cela se produit lorsque les coraux expulsent les symbiotes d’algues qui leur fournissent de nombreux nutriments, ce qui peut éventuellement conduire à leur mort.
« Les coraux disparaissent rapidement dans de nombreux endroits du monde, et les efforts visant à les ramener par des moyens traditionnels donnent des résultats mitigés », explique Webster.
Dans un article d’opinion rédigé avec Daniel Schindler de l’Université de Washington à Seattle, Webster appelle au changement. Il dit : « Vous pouvez trouver des coraux dans un endroit très différent qui se sont déjà adaptés aux conditions de cet endroit, ou qui pourraient s’y trouver à l’avenir. Vous pouvez essayer ceux qui sont déjà optimisés. » Webster dit que de nombreuses personnes qui tentent de sauver les récifs coralliens sont choquées par cette idée, mais la situation devient si grave que nous devons y réfléchir sérieusement.
Par exemple, ils affirment que deux espèces de coraux ramifiés trouvés dans la région des Caraïbes sont en très mauvais état. Mais il existe plus de 100 espèces de coraux ramifiés dans le monde, dont certaines peuvent recréer l’habitat fourni par les coraux ramifiés si elles sont introduites dans les Caraïbes. « Ils ne sont pas nécessairement de la même couleur ou quelque chose comme ça », dit Webster. « Mais ils sont écologiquement similaires. »
Webster et Schindler admettent qu’il existe des dangers. Le pire des cas est que des maladies destructrices ou des prédateurs soient accidentellement introduits avec les coraux exotiques. Ces coraux peuvent supplanter les espèces indigènes ou s’hybrider avec elles.
Mais Webster dit qu’il y a aussi un risque à attendre trop longtemps avant de faire quelque chose. Ils pensent que le remplacement des espèces perdues par des espèces remplissant des rôles similaires, appelé remplacement écologique, est beaucoup plus pratique que certaines autres options, telles que celles capables de tolérer une plus grande chaleur. « Notre meilleur atout pour les récifs coralliens est la diversité existante », dit-il.
Terry Hughes, de l’Université James Cook du Queensland, en Australie, n’est pas d’accord. Il dit : « Le terme bénin de « remplacement écologique » est naïf, dangereux et étonnamment arrogant. » « Les auteurs ne parviennent pas à reconnaître que les récifs coralliens du monde ont déjà subi d’énormes dommages écologiques dus à l’introduction accidentelle et délibérée d’espèces exotiques. »
Par exemple, dans les années 1980, une maladie inconnue du Pacifique s’est propagée par l’entrée du canal de Panama, décimant les oursins mangeurs d’algues dans les Caraïbes, entraînant une croissance incontrôlée d’algues qui a tué des millions de coraux, explique Hughes. « Les espèces envahissantes constituent un problème pour les récifs coralliens et il n’existe pas de solution raisonnable. »
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